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当欧洲仍处于黑暗时期，高丽就已经分裂成三个敌对的王国：北部的高句丽，西南部的百济和东南部的新罗。新罗跟中国结盟之后，当它在公元第 7 世纪征服了其他两个王国，便解除了他们跟中国的盟约。但是在公元第 8 和第 9 世纪期间，新罗的中央政权因各地方领袖的对抗而告瓦解。到了公元第 10 世纪，高丽才再次统一成为高丽。然后在 993 年，才把领土恢复到鸭绿江与中国接壤。在 1170 年，一场军事政变，就把士大夫型的贵族政治给推翻，并维持了六十多年的军事统治。

蒙古人在 1231 年开始入侵，与高丽持续对抗了 30 年。虽然蒙古人在中国和其他地方是常胜军，但对高丽的战争却带来相当大的损失，最后终于在 1258 年，与高丽签定和平条约。在蒙古人的控制之下，高丽仍然维持他们独特的文化，并开始通过其高度的艺文成就，向征服者展示他们的优越处。

14 世纪期间的土地改革，新的官僚政治制度兴起，佛教式微和儒家思想的提倡，这些都是新王国朝鲜政绩，直到 20 世纪，朝鲜才结束在高丽的统治。无论在政治或文化上，中国对朝鲜都有深刻的影响。1234 年左右传入活字印刷和木版印刷技术之后，高丽就成为一个重要的学术中心。

朝鲜王朝面对最严峻的考验，就是来自日本的武士部队。后者以计划征服中国为借口，在 1592 年开始入侵。虽然 7 年的战役让朝鲜半岛破坏殆尽，但是因日本舰队无法掌控海权，得不到日本的补给和增援，最后不得不撤军。伟大的高丽将军李舜臣，在海上击退日本舰队。高丽海军获胜的关键之一是他们发明了龟甲船，它们是史上最先配备火炮的装甲船。面对这些速度虽慢但威力惊人的船舰，日本人只能俯首称臣。